La paradoja del ciclista urbano

Un ciclista respira tres veces más contaminación que un peatón

En las ciudades de América Latina el uso de la bicicleta como medio de transporte urbano está creciendo significativamente y está ayudando a mejorar la movilidad, la equidad y el acceso a oportunidades socioeconómicas. El ciclismo urbano puede ayudar a reducir algunos de los problemas de nuestras ciudades como la congestión de tráfico, la mala calidad del aire y las emisiones de gases que contribuyen al cambio climático.

Sin embargo, la contaminación atmosférica afecta a las personas que usan la bicicleta en las ciudades. En los pulmones de un ciclista entra hasta tres veces más de aire contaminado que en los de un peatón. Además, los usuarios de las bicicletas circulan más cerca de los tubos de escape de los vehículos, que es la principal fuente de contaminación del aire en las grandes ciudades.

Por esta razón, utilizar la bicicleta como medio de transporte puede tener efectos colaterales indeseados. Los contaminantes que se encuentran en el aire pueden causar resequedad de las mucosas, irritación y picazón en la piel (alergias) y en las vías respiratorias. También incide en el aumento de enfermedades vasculares y cardíacas, en la disminución de la capacidad de la sangre para transportar sustancias nutritivas y oxígeno al organismo. Cuando se anda en bicicleta se consume en promedio 15% más de oxígeno que caminando, o sea, 15% más de probabilidades de enfermarnos por el material es suspensión (aire contaminado).

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 2012 unos 3,7 millones de personas en el mundo murieron a causa de fuentes urbanas y rurales de contaminación atmosférica. Las ciudades más contaminadas del planeta son las asiáticas, las chinas específicamente. Pero también preocupa bastante el estado de la calidad de aire que respiran millones de personas en Latinoamérica. Los niveles más altos de contaminación en la región se encuentran en Lima, Ciudad de México, Cochabamba y Bogotá. Por el contrario la ciudad con menor índice de contaminación en la región es Salvador en Brasil y en segundo lugar Cali en Colombia.

¿Qué puede hacer el ciclista para evitar respirar aire contaminado? El ciclista puede reducir su exposición a la contaminación del aire si se desplaza por rutas más tranquilas, con menos tráfico, lejos de buses y camiones.  Es necesario  "algún tipo de separación de seguridad"  entre los ciclistas y otros vehículos no sólo para reducir el riesgo de accidentes, sino también la exposición a la contaminación del aire. 

Las mascarillas y filtros nasales para ciclistas son un remedio evidente en las contaminadas calles urbanas. También los motociclistas deberían utilizarlos. En América Latina aún no se comercializan ampliamente, pero cada vez hay más conciencia de los beneficios que traen para la salud, y esto aumentará la oferta.

De todas maneras los beneficios de salud que ofrece el ciclismo son mayores que cualquier daño potencial de exposición a la contaminación, lo que debe hacer es evitar transitar por vías con mucho tráfico, no ubicarte detrás de los vehículos y usar algún sistema de protección.